目立つ岩礁の近くで、エメリンはボートをとめた。尖った剣が三本、さかさまに突き立ったような岩だった。
　友梨はそっと海面をのぞきこんだ。すぐに人魚が現れることを期待していたわけではないが、人の顔と目が合って映ってどきりとした。だがすぐに、自分の顔だと気がつく。
　エメリンはオールを揃えてから、歌いだした。はじめは小さく。次第に喉が温まってきたのか、のびやかに響き出す。低音は深くなめらか、高音は澄んで柔らかい。友梨は歌はあまり得意ではなかった。一オクターブ上がると途端に喉が詰まるのだ。だからエメリンがどうしてこんな声が出せるのか、不思議で仕方なかった。目を閉じてうっとり聴き入っていると、そのうち、別の音が混じりだした。
　水の跳ねる音だ。大きな石を落としたような、とぷんという音。
　エメリンは歌うのをやめた。友梨も目を開けた。
「こんにちは」
「ひさしぶりね、エメリン。そっちの子は誰？」
　ぷかりと浮かんできたのは、髪の長い女だった。
「ユリよ」
「あっ、はじめまして」
　体全体を見ようと興味津々でいた友梨は、慌てて挨拶した。
「ねえ、どうしてやめちゃうの？　続きを歌ってよ」
　尋ねたくせに友梨のほうを向きもしないで、彼女はエメリンに要求した。大きな尾びれがはねて、小さな水しぶきをあげる。
　まさしく、イメージ通りの人魚だった。腰から下がびっしりと鱗に覆われ、足のかわりに尾びれがついている。マーメイドというとロマンチックな感じだが、実際に見てみるとどこか不気味だった。
　エメリンは人魚のために続きを歌った。終わると人魚はすいっと離れていこうとする。
「待って。訊きたいことがあるの」
　人魚は振り返り、唇を尖らせながら言った。
「近頃は水が冷たいったら。風邪をひきそうよ」
　上半身は大人の女性なのに、声はまるで子どものような高いトーンだ。顔の造作は、美しいのだがどこか不自然な感じがする。つるつるしていて温かさがない。マネキンみたいだ、と友梨は思った。
「この世界のことを知りたいの。なぜ変化が起こっているのか、なぜ夢が届かなくなったのか、元に戻すためにはどうすればいいのか、教えてほしいの」
　人魚は興味を示した様子もなく、濡れた髪の毛を指ですくっている。
「あなたなら、なにか知っているでしょう？　どんなことでもいいの、聞かせてちょうだい」
　エメリンが重ねて頼むと、人魚はあさっての方を向いたまま喋った。
「別にどっちでもいいのにね。なんで人間は、難しく考えようとするのかしら？」
　さっきからさっぱり会話が噛み合っていない。友梨はじれたが、エメリンは辛抱強く繰り返した。
「答えて、お願い」
　人魚はぽちゃんと尾びれを跳ねさせて、あごを水につけながら言った。
「知らないわ。あたしじゃないもの。この世界を作ったのは」
　この世界を作った誰か？　そんなの考えもしなかった。友梨は記憶をさぐった。ピーターパンの原作者ってこと？　それって誰だっけ。もしかしてそれとは違う意味で？
「じゃあ、誰がこの世界を作ったっていうの？　なんのために？」
　エメリンが友梨の疑問を口にした。
　人魚はくすくす笑いながら、ボートの周りをぐるりと泳いだ。
「知らないの？」
　パールピンクの唇で人魚は言う。
「ネバーランドはぁ、夢なのよ」
「そんなことはわかっているわ」
「わかってないわ。夢からできているっていうことよ」
　人魚の声がぐるぐると回る。そのうち、人魚ではなく、ボートの方が回転しているような気になってきた。友梨は酔いそうになって、胸を押さえた。
「夢を集めて作られているの。だからこんなに美しいのよ。ネバーランドは、今を永遠にと願う人たちの、幸せな夢の結晶。恐ろしいこと、汚いことからは目を背けて、きれいなままでいられるの」
　友梨ははっとした。そうだ、ピーターが言っていた。永遠の幸福。
「つまり、ティンカーベルがそう望んだっていうことね。この世界は、彼女の夢？」
　人魚はその時はじめて、はっきりと友梨を見た。
「そうよぉ。知ってるじゃないの」
　ひときわ大きな水しぶきがあがった。人魚が頭から海にもぐり、尾びれを高く上げて一回転したのだ。
「かわいそうなティンカーベル。人として持って生まれたものを全てなくして、世界と運命を重ねたの。人の夢はしょせん一夜のもの。長くは続かないわ。だからティンカーベルは人であってはいけないの」
　人魚がついと手を挙げる。空を指さすようにして背中からぱたりとおろす。
「いつまでたっても足ぶみばかり。時間を止めているのはだーあれ？」
　その言葉には、なぞなぞのように節がつけられていた。友梨はなぜかぞっとした。
「人は手の中にないものにこそ焦がれるもの。だから、ネバーランドを望むのは子どもだけとは限らない。世界の秘密を教えるのは、いつだって大人の役目なのよ」
　甲高い笑い声の後、人魚はざぷんと水に浸かり、そのまま姿を消した。
　しんと静まりかえったボートの上で、友梨は寒気を追い出すように自分の腕を撫でさすった。嫌な感じが首のあたりにまとわりついて離れない。
「大人……ネバーランドの大人？」
　難しい顔をしていたエメリンが、ふと顔をあげる。
「そうだわ。キャプテンなら、もしかして」
「キャプテン？」
　主将？　いや、違う。船長だ。ネバーランドの船長、それはつまり――
「フック船長のことっ！」
　エメリンはうなずいた。
「でも、会いに行くのは難しいかもしれない。扉の世界ができる直前、キャプテンはピーターとなにか取引をしたらしいの。それ以来姿を見ていないわ。冒険の扉にいるはずなんだけど」
「扉……じゃあ、中に入るには」
「合う鍵がいるわね。ピーターの持っているマスターキーなら、どこでも行けるけど」
　あの銀色の鍵のことだ。
「スペアはないんですか？」
「キッチンの棚の中に隠してあったはずなんだけど……、なくしたってピーターが言ってたわ。あなたが来てからのことよ」
　でも本当は隠したのかもね、とエメリンは肩を落とした。
「森の家のどこかにあったりしない？」
「雪が降り始めた頃に私がさんざん探したわ。それに、引っ越しの時あれだけひっくり返したのよ。望み薄ね」
　二人で首をひねったが、名案は浮かばなかった。


　沖から岸に戻った頃にはもう日が沈みかけていた。エメリンが急いで夕食を作り、友梨はそれを手伝った。
　ピーターのいない夕食は、なんだか味気ない。食欲はなかったが、友梨はどうにかそれを食べ終えた。
　後かたづけをラウラに任せたエメリンに声をかけられて、友梨は今後の対策を練ることになった。とにかく問題は船長とコンタクトを取る方法である。
「冒険の扉といえば、シェイと……今はシェイしかいないわね」
　青い扉の担当だったのは、シェイとカリムだ。カリムはもういない。
　砂浜のたき火のそばで、二人は簡単に事情を説明した。人魚には会えた、大人が必要だと言われた。船長に会いに行かなければならないが、鍵がない。
　シェイはいつも通りの無表情で、とにかく反応が薄い。エメリンはそれでもなんとなく通じるのか、慣れているのか、根気強く話して情報を引き出した。
「鍵はないのよね。ピーターが持って行った？」
「そう」
「じゃあ……そうね、とりあえず場所はわかる？　扉の中の、どのあたりに船長がいるのか」
　シェイは二呼吸ほど後で、ぽつりと言った。
「キャプテンなら、港にいる」
「それは、冒険の扉の、どこにあるの？」
　シェイはふいと歩いていき、戻ってきたかと思うと棒を手に持っていた。砂にぐるりと丸を描き、はしっこを指す。
「……このあたり」
　全然わからない。友梨はエメリンと顔を見合わせる。
「他にはなにがあるの？」
　シェイは円の中心に三角を描いた。
「山」
　さらに三角が書き足されていく。
「山、山、川……」
　線は引かれたそばから崩れていく。なにがなんだかわからない。地図を描くカンバスとしては、砂浜は明らかに不向きだった。
「待って。スケッチブック取ってくるから」
　友梨はシェイを制止して、小屋に筆記具を取りに戻った。
　そしていざ、鉛筆で作成してもらっても、地図はらくがきの域を出なかった。
「どっちが北？」
　エメリンが訊くと、シェイは首をかしげた。
「ね、ねえ、シェイは扉の中で、どんな仕事をしてたの？」
　友梨の質問に、シェイはぼそぼそと答えた。
「武器商人の役。実際は売るんじゃなくて、貸すだけだけど。あそこ、装備がいるから」
　装備と聞いて、友梨は弟の遊んでいたゲームを思い出した。悪い予感がする。
「もしかして、モンスターとかいるの？」
「それは、いない」
「あ、よかった……」
　まずは一安心だが、結局なにもわかっていないに等しい。エメリンが問答を重ねた結果、とりあえず大きな丸印の外は海で、どこかの岸辺に港があり、そのあたりに船長が住んでいる、というところまでははっきりした。