いくつの階段を登っただろうか。このところずっと、ろくに動いていなかったミルファは、脚がだるくなるのを感じた。完全に運動不足だ。しまった。これじゃダンス二曲で息が上がってしまうかも。
「あ。待って待って。ゾラナ！」
　リオが呼び止めたのは、まだら模様のヘビだった。
「ほら、ミルファ」
　どうやら挨拶する機会を作ってくれたらしいが、できれば最初はネズミとかカラスとか、もう少し話しかけやすい種類ならよかったのに、とミルファは思った。
　まあ、ナルジフよりはいいか。
　勇気を奮い起こして、なんとか笑顔を作ってみる。
「はじめまして。お世話になってます、ミルファです」
　ヘビはゆっくりと頭をもたげた。
「これはこれは。ずいぶんとま、仲のよろしいことで」
　そういえば、リオと手を繋ぎっぱなしだ。ミルファはますます緊張した。
「そうだよ。ミルファは友だちだもの」
「フフ。ニンゲンが、友だちね」
　ゾラナ、ゾラナ。ミルファはリオの話を思い出していた。アカヘビで、鼻がよくて、泳ぐのがうまい。あとなんだったかしら。
「そう。だから食べちゃダメだよ」
「アタシの口にゃ合いませんや。そういうのはエンディアあたりに言ってやんな」
　エンディアは確かオオカミだ。群れのリーダーで、ゾラナとはずっと前からの知り合い。
　ちょっと待って、エンディアには人間はおいしいの？　ミルファはリオの手を無意識に強く握った。
「平気だよ、ミルファ。ゾラナはね、こんなこと言ってるけど、すごく面倒見がいいんだ」
「持ち上げてもなにも出ませんぜ」
「ナルジフは？」
「ダンナなら中庭にいきましたよ。また団体さんがおいでなすったようで」
「ふうん。じゃあ後で行くよ」
「伝えませんよ」
　そう言ったかと思うと、あっという間にゾラナは去っていった。ヘビって、あんなに速く動くのね、とミルファは感心していた。それとも、魔物だから特別？
「じゃあ行こうか」
　リオがまた階段を登りだしたので、ミルファは少しほっとしていた。ナルジフのところに連れて行かれる前に、疲れたとか言って帰れないかしら。


　氷の塔は、ミルファの想像よりだいぶ大きな建物だった。天井も高く、その割に装飾はほとんど見られない。元は軍事用の砦だったのではないだろうか。ずいぶん堅牢な作りだし、武器がたくさんあったというリオの話もそれを裏付けている、と思った。
　大部分は埋もれてしまっているが、地下の部分も魔物たちはねぐらにしているようだ。そして、高い一本の塔だけが地上に突き出ている。そのてっぺんが、リオの話した「屋上」だった。
「はー……」
　なにが見渡せるでもない。ミルファには暗すぎた。
　それでも、空気は穴の底とは大違いだった。風が頬に当たる。髪を揺らしてくれる。それだけで、辛いのをこらえながら登ってきた甲斐があった。ミルファは深く息を吸い込んだ。
「何も見えないけど、どうなの？　ここは見晴らしがいい？」
「うん、だいぶね。近くには、これより高い建物はないし。そうだ」
　リオはミルファの持っていた灯りに手をかざした。ジュッ、と音がして、辺りが完全な闇に落ちる。
「えっ？！」
　ミルファは思わずリオにしがみついた。
「こうすれば、ミルファにも見えるんじゃないかと思って」
「な、なにが？」
「空。見上げてごらん。どう」
　どうと言われても、なにも見えない。どこが空なのかもわからない。リオのまだらの左目だけしか、世界にない。
　けれど次第に、なにかがあるのがわかってきた。
　天に、小さな、本当に小さな、砂糖粒のような光が。
「あれのこと？　なに？　きらきらしてる」
　そう、誰かがスプーンにすくった砂糖を一面にこぼしたみたいだ。白く、点々と、弱い光が散らばっている。
「空の針穴だよ。昔はなかったんだけどさ、闇の国がなくなってから、こんな風になったんだ。光の雨が降り注いだせいだって、ナルジフは言ってる」
　なんてことだろう。夜界で、光が見えるなんて。ほんとうにささやかな光だけれど。
　なにかを囁きかけるように、ちらちらと揺れている。いや、明滅しているのか。
「きれいね……」
　これはきっと、昼界の誰も知らない光だ。なんて美しいんだろう。
「そうなのかな」
「そうよ！　そう思わない？」
　視線をリオに向けてみても、不気味なあの目が見つめ返してくるだけだ。
　どうしても、慣れたと思っても、この目だけはぞっとしてしまう。それでミルファはもう一度、空を見た。まばらに広がっている小さな光たち。見つめていると、どんどん増えていくように感じる。
「すごい……」
　リオのように、言葉が足りなくなっていく。
「すごいわ。ほんとうにきれい」
「そっか。こんなちっちゃな光でも、ミルファが喜んでくれてよかった」
「大きいとか小さいとか、そういう問題じゃないのよ。これはね。なんていうの？　均一じゃないし、規則性もないし、ばらばらだけど、輝いてる！　ただあるだけじゃなくて、生きてるみたいに――ほら、色もよく見たら違うわ。みんな白だけど、青っぽいのとか、赤っぽいのとか」
　言いながらミルファは、様々な物の色を、もう長いこと見ていないことに気づいた。青白い光に照らされ、深く沈んだモノトーンの世界。リオの緑と紫のまだらの目、それ以外には。
　ミルファはリオの目を見た。右目と違って、表情のない左目を。
「うーん」
　その目が動いた。空を見たのだ。
「闇の国だったころみたいに、ほんとの真っ暗に戻らないかなぁって、みんなは言うよ。あんなに美しかった闇が、いまでは無数の綻びに覆われてしまった……って」
　風が冷たい。
　この風はどこから吹いてきているのだろう。ミルファはしがみついているリオの腕を、胸に抱くように寄り添った。リオの体は、ひんやりとしている。初めて会った時から、変わらない。
「でも、空を繕うことは誰にもできないし、ミルファの言うように、綺麗だって思えたらいいのにね。いつまでも悲しんでないでさ。そうしたら、嬉しくなるのに」
「そうね……」
　どうしようもない事を、終わってしまった事を、嘆いていても仕方ない。わかっているのに、考え方はなかなか変えられないのだ。
「僕も好きになろうかな、この針穴」
「え？」
「もっと褒めてよ、この空のことを。そうしたら僕は、それを憶えて、見るたびに思い出すようにするからさ。どんどん好きになるよ、きっと」
　リオはきっと、今、微笑んでいる。ミルファにはそれがわかった。
「任せて」
　ミルファは空を見上げ、感じた事を思いつくままに話しはじめた。